세계 자살 예방의 날(9월10일)에 즈음하여 

이동진 도봉구청장

9월 10일은 ‘세계 자살 예방의 날’이다. 세계보건기구(WHO)와 국제자살예방협회(IASP)가 생명의 소중함과 자살문제의 심각성을 널리 알리고 대책을 마련하고자 2003년 제정했다. 세계적으로 매년 100만 명에 달하는 사람들이 자살로 사망하고 있고, 지난 45년간 전 세계의 자살률이 60%나 상승했다는 통계는 자살문제의 심각성을 단적으로 보여주고 있다. 우리나라로 범위를 좁혀보면 이 문제는 더욱 심각해진다. 2010년 기준 자살율(인구 10만 명당 자살한 사람의 수)이 33.5명에 달해 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중에서 8년 연속 1위를 기록하고 있다. OECD 평균자살률(12.9명)의 2.6배에 달하는 수치는 ‘자살공화국’이라는 오명으로 이어지고 있다.
도봉구 역시 자살문제로부터 자유롭지 못하다. 구청장에 취임한 직후인 2010년 연말, 나는 젊은 부부가 연이어 자살한 불행한 소식을 접하게 되었다. 당시 우리구 홈페이지의 ‘구청장에게 바란다’에 올라온 이 부부의 삶이 힘들다는 글에“희망의 끈을 놓지 말라”며 직접 답글까지 썼지만 부인에 이어 남편까지 세상을 등졌다는 소식을 듣고야 말았다. 그 사건은 도봉구의 자살문제에 대한 대응방식이 안일했다는 반성과 함께 보다 적극적인 개입을 모색하는 계기가 되었다. 
자살률은 국민들이 불안에 시달리고 있음을 가장 잘 보여주는 지표 중 하나이다. 높은 자살률은 그리 쉽게 낮아지지 않는다. 그럼에도 2010년 인구 10만 명당 29.5명으로 서울시에서 가장 높은 수준에 속했던 도봉구의 자살률은 2011년 24.3명, 2012년엔 서울시에서 가장 낮은 수준인 22명까지 떨어졌다. 단지 자살하는 사람의 수를 줄이는 데 급급하지 않고 자살 고위험군에 대한 집중관리와 더불어 삶의 위기에 처한 사람들에 대한 전반적인 돌봄 등을 확산시킨 결과라고 판단된다.
도봉구는 독특한 복지공동체 사업을 펼치고 있다. 도봉구의 복지공동체사업은 주민참여를 바탕으로 마을의 복지 문제를 함께 고민하고 해결해가면서 서로를 돕는 관계망을 확대해가는 것을 핵심으로 하는 사업이다. 동별로 구성한 복지공동체의 중심에는 20여명으로 구성된 동 복지위원회가 있다. 이와 더불어 지역의 인적·물적 자원을 결집시켜 복지사각지대를 해소해 나갈 지역 내 거점인 민간복지거점기관의 지정에도 박차를 가했다. 민간복지거점기관은 동 복지위원회가 마을에서 돌봄이 필요하다고 판단한 사람들, 위기가정들을 연계해 위기에서 벗어날 수 있도록 돕는 역할을 담당한다. 100개를 목표로 출발한 민간복지거점기관은 교회, 성당, 사찰, 일반기업 등으로 구성되어 있고 현재 90여개까지 확충된 상태다. 이들 기관들이 각 동의 복지위원회·사회복지관 등과 유기적인 협력관계를 맺어 민관협력을 통해 자살예방을 비롯한 체계적인 지역복지를 펼쳐나가고 있다.
 지난 5월에는 도봉구 건강축제과정에서 생명존중 희망두드림 원년을 선포함으로써 지역사회 내에서 다시 한 번 생명의 소중함을 강조한 바 있다. 또한 자살예방 인프라 구축, 생명존중협의체 구성, 생명지키미 양성, 1:1 봉사활동을 통한 마을 돌보미 운영, 생명존중의 길 조성, 희망편지 사업 등 자살을 예방하고 생명존중 사상을 고취하기 위한 활동에도 에너지를 쏟고 있다.
복지 수요가 증가하는 만큼 복지 영역에서 공공의 역할은 확대될 수밖에 없다. 특히 지방자치단체는 정부나 광역자치단체의 복지정책을 수행하는 전달체계에만 자신의 역할을 국한해서는 안 된다. 가장 가까이서 주민과 함께 호흡하는 기초자치단체로서 주민의 욕구에 부합하는 복지체계를 어떻게 구축할 것인가를 고민해야만 한다. 하지만 공공의 영역에서 모든 복지수요를 감당하는 것은 불가능하다. 따라서 주민의 자발적인‘참여’로부터 희망을 발견하는 것이 매우 중요하다. 주민 스스로가 마을의 이웃을 돌보는 정감 넘치는 마을공동체를 구축해나간다면 힘든 상황에 놓인 이들이 희망을 버리는 일이 훨씬 줄어들 것이라고 확신한다. 
국가적으로 자살률이 올라가고 있음에도 최일선 기초자치단체인 도봉구는 이를 낮추는데 상당한 성과를 보여왔다. 이는 결코 우연한 결과가 아니다. 2011년 4만3천명이던 도봉구의 자원봉사자 수가 2012년 말에 8만 7천명으로 급증한데서 알 수 있듯이 지역 내의 선한 이웃들의 자발적인 참여가 만들어낸 성과라고 해야 할 것이다.
경쟁이 치열한 현대사회는 그 특징상 과거에 비해 자살률이 늘어날 수 밖에 없는 요인을 내포하고 있다. 하지만 이는 어쩔 수 없는 현상이 아니라 노력 여하에 따라 예방할 수 있고 귀중한 생명을 구할 수 있음을 도봉구의 사례는 보여주고 있다. 물론 도봉구 뿐 아니라 다른 기초자치단체에서도 다양한 성공사례들이 있을 것이다. 각 지자체의 모범적인 사례를 발굴·공유하고, 각 지자체가 자신의 실정에 맞는 정책을 잘 펼칠 수 있도록 중앙정부 차원에서의 관심과 배려가 더욱 필요한 시점이다.